Resumen: Año 1865. Un soldado de la Unión entra en una iglesia católica a confesar sus 'malos' actos incalificables cometidos durante la Guerra Civil. 'Háblame de Meridian', le pide el sacerdote antes de dispararle. El sacerdote es en realidad Cullen Bohannon, un antiguo soldado. En un salón de lujo, Thomas 'Doc' Durant explica el proyecto del ferrocarril Union Pacific a acaudalados inversores, provocando los aplausos cuando lo compara con las pirámides de Egipto y el Gran Muralla de China. En un tren en dirección al oeste, Cullen conoce a dos hermanos irlandeses inmigrantes, Mickey y McGinnes Sean, que están leyendo lo ocurrido con la muerte en la iglesia católica. Los tres hablan sobre sus creencias religiosas y, además, coinciden en buscar trabajo en la construcción del ferrocarril. En Iowa, Daniel Johnson, el capataz del ferrocarril, contrata a Cullen para supervisar a los trabajadores negros que forman la cuadrilla encargada de preparar el terreno para la construcción del ferrocarril. Johnson trata a los libertos como un antiguo maestro de esclavos y Cullen lo comprobará a través de sus sucios trucos. 'Algunas cosas no cambian nunca', murmura Elam Ferguson, uno de los libertos de la cuadrilla. Por otro lado, el reverendo Nathaniel Cole bautiza a Joseph Black Moon, indígena cheyenne, en el río Missouri. Más tarde, los dos llegan al campamento itinerante que acompaña a la expansión occidental de los ferrocarriles. Cole señala a las prostitutas y borrachos reunidos y le dice a Joseph que levantarán la carpa iglesia al lado de ellos. 'Nosotros hacemos nuestra propia conversión aquí', les advierte una prostituta.

La búsqueda de Cullen por el sargento es desviado por un obstáculo inesperado. Durant organiza un grupo de búsqueda para recuperar a la desaparecida Lily Bell.

Cullen se acerca al sargento. Durant lleva a cabo una agenda oculta al mismo tiempo de ayudar a recuperar Lily.

Joseph Black Moon y el reverendo Nathaniel Cole viajan a territorio Cheyenne con la esperanza de hablar de paz. Lily Bell y Thomas Durant discuten el futuro de la construcción del ferrocarril. Cullen Bohannon y Elam resuelven sus diferencias en una lucha pública.

Durant y Lily viajan a Chicago, él, para seguir discutiendo sobre el ferrocarril con el Senador Crane, ella, para reunirse con la familia de su difunto marido. Los irlandeses de Hell On Wheels se preparan para colgar a Elam. Cullen interfiere y le ayuda a escapar.

El plazo del ferrocarril que se avecina pone a Cullen y Lily juntos. Joseph y Elam hacen frente a lo que su misión violenta ha causado.