Narra la historia real de Newton Knight un granjero sureño, durante la Guerra de Secesión americana (1861-1865). Harto de defender los intereses de los grandes propietarios sureños, decidió desertar, se alió con otros pequeños granjeros y, con la ayuda de los esclavos locales, lideró un levantamiento cuyo resultado fue la transformación del Condado de Jones, Mississippi, en un Estado Libre. Su matrimonio con Rachel una antigua esclava, y la creación de una comunidad interracial, convirtieron a Newton Knight en una figura tan popular como controvertida.

En la década de 1960, Richard Kuklinski (Michael Shannon) se casa con Deborah (Winona Ryder) y la pareja tiene dos hijas. Kuklinski guarda secretos de su familia. Trabaja doblando películas pornográficas, las cuales luego suministra a un sindicato operado por la mafia, pero le dice a su familia que dobla dibujos animados de The Walt Disney Company. Kuklinski también está profundamente perturbado. Cuando era niño, fue víctima de brutales golpizas por parte de su padre inmigrante polaco, lo que convirtió a Kuklinski en un hombre emocionalmente perturbado e intensamente violento. Después de que un hombre lo insulta tras un juego de billar, Kuklinski sigue al hombre hasta su auto y lo asesina rápidamente cortándole la garganta.