Nueva York, 1968. Frank Lucas es el taciturno chófer de un importante mafioso negro de Harlem. Cuando su jefe muere inesperadamente, Frank aprovecha la oportunidad para construir su propio imperio. Gracias a su talento, se convierte no sólo en el principal narcotraficante de la ciudad, inundando las calles con productos de mejor calidad y precio, sino también en un hombre público muy respetado. Richie Roberts, un policía incorruptible marginado por su honradez que conoce bien las calles, se da cuenta de que una persona ajena a los clanes trepa por la escalera del poder. Tanto Roberts como Lucas comparten un estricto código ético que les aparta de los demás y los convierte en dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley. Cuando se encuentren, el enfrentamiento entre ellos será inevitable

La lealtad de Evelyn Salt una agente de la CIA, es puesta a prueba cuando un desertor la acusa de ser una espía rusa. Entonces, se ve obligada a huir y a servirse de todos sus conocimientos y experiencia para evitar que la capturen. Sus esfuerzos para demostrar su inocencia son inútiles. Mientras tanto, continúa la caza para descubrir su verdadera identidad.