Las hermanas March y su madre Marmee se preparan para una Navidad sin regalos y sin su padre, un capellán el ejército de la Unión que se encuentra en el frente. A medida que comienzan a apreciar la importancia de los pequeños detalles de la vida, las cuatro jóvenes entablan una nueva amistad con Laurie, su nuevo y encantador vecino, y su tutor, John Brooke.

Con Marmee, acompañada por John Brooke, todavía en Washington con su esposo enfermo, Jo se hace cargo de la casa, sacando a Amy de la escuela donde es acosada. Beth continúa visitando a los Hummels pero contrae la fiebre escarlatina que azota la ciudad, y Amy es enviada a quedarse con la gruñona tía March, pero debido a la mala salud de su padre, las chicas deciden no informarle a Marmee. Afortunadamente, Laurie interviene para traerla a casa para Navidad, donde la familia tiene otra agradable sorpresa, y, por diferentes razones, Jo y Meg tienen motivos para celebrar.

La guerra por Jo tiene algún éxito como escritora pero se molesta cuando eligen a Amy en lugar de ella para acompañar a una tía a Europa y, con Meg dando a luz gemelos, se siente marginada, a pesar de los esfuerzos de Laurie, enamorado de ella, por animarla. Se muda a Nueva York para avanzar en su carrera de escritora y ganar dinero para ayudar a la enfermiza Beth, donde conoce al amable profesor Bhaer, quien cuida de sus sobrinos huérfanos, pero Jo regresa a casa para llevar a Beth al mar. Beth finalmente confiesa abiertamente que su enfermedad la debilita gravemente y la familia debe prepararse para lo peor. Jo, afligida, considera renunciar a la escritura, pero es disuadida por su padre y encuentra éxito profesional. Con el profesor Bhaer, quien busca a Jo porque ella no regresó a Nueva York como prometió, encuentra éxito personal, mientras que Laurie encuentra la felicidad con Amy.