Resumen: Año 1865. Un soldado de la Unión entra en una iglesia católica a confesar sus 'malos' actos incalificables cometidos durante la Guerra Civil. 'Háblame de Meridian', le pide el sacerdote antes de dispararle. El sacerdote es en realidad Cullen Bohannon, un antiguo soldado. En un salón de lujo, Thomas 'Doc' Durant explica el proyecto del ferrocarril Union Pacific a acaudalados inversores, provocando los aplausos cuando lo compara con las pirámides de Egipto y el Gran Muralla de China. En un tren en dirección al oeste, Cullen conoce a dos hermanos irlandeses inmigrantes, Mickey y McGinnes Sean, que están leyendo lo ocurrido con la muerte en la iglesia católica. Los tres hablan sobre sus creencias religiosas y, además, coinciden en buscar trabajo en la construcción del ferrocarril. En Iowa, Daniel Johnson, el capataz del ferrocarril, contrata a Cullen para supervisar a los trabajadores negros que forman la cuadrilla encargada de preparar el terreno para la construcción del ferrocarril. Johnson trata a los libertos como un antiguo maestro de esclavos y Cullen lo comprobará a través de sus sucios trucos. 'Algunas cosas no cambian nunca', murmura Elam Ferguson, uno de los libertos de la cuadrilla. Por otro lado, el reverendo Nathaniel Cole bautiza a Joseph Black Moon, indígena cheyenne, en el río Missouri. Más tarde, los dos llegan al campamento itinerante que acompaña a la expansión occidental de los ferrocarriles. Cole señala a las prostitutas y borrachos reunidos y le dice a Joseph que levantarán la carpa iglesia al lado de ellos. 'Nosotros hacemos nuestra propia conversión aquí', les advierte una prostituta.

Durant llega al campamento como supervisor de la limpieza que está en curso. Por otro lado, el cuerpo de Robert Bell es descubierto en el bosque, pero sus mapas han desaparecido. Cerca de allí, Durant encuentra un reloj de bolsillo con el interior de la fotografía de Lily Bell. Por otra parte, ‘El sueco’, jefe de seguridad de Thomas Durant, interroga a Cullen sobre el asesinato de Johnson. ‘El sueco’ ve indicios de que los libertos han matado a Johnson, pero Cullen lo niega. ‘El sueco’ cree que Cullen es culpable y éste intenta escapar, pero ‘El sueco’ saca una pistola y lo encadena en un vagón de carga. "Vamos a darle una oportunidad de confesar", dice el jefe de seguridad. En Nebraska, Lily se esconde en la maleza a lo largo del río Missouri para eludir a los tres Cheyenne que la persiguen. Joseph sigue la pista de los Cheyenne responsables de la masacre. Uno de ellos es su hermano Pawnee y le advierte que los blancos se vengarán, pero esa amenaza no perturba a Pawnee, que recuerda a Joseph que él también, una vez arrancó el cuero cabelludo de los pioneros.

La búsqueda de Cullen por el sargento es desviado por un obstáculo inesperado. Durant organiza un grupo de búsqueda para recuperar a la desaparecida Lily Bell.

Cullen se acerca al sargento. Durant lleva a cabo una agenda oculta al mismo tiempo de ayudar a recuperar Lily.

Joseph Black Moon y el reverendo Nathaniel Cole viajan a territorio Cheyenne con la esperanza de hablar de paz. Lily Bell y Thomas Durant discuten el futuro de la construcción del ferrocarril. Cullen Bohannon y Elam resuelven sus diferencias en una lucha pública.

Cuando Durant detiene abruptamente las negociaciones con los nativos de Cheyenne, Cullen y Elam deberán trabajar juntos para salvar la vida de muchos en el pueblo.

Durant y Lily viajan a Chicago, él, para seguir discutiendo sobre el ferrocarril con el Senador Crane, ella, para reunirse con la familia de su difunto marido. Los irlandeses de Hell On Wheels se preparan para colgar a Elam. Cullen interfiere y le ayuda a escapar.

Un tren es descarrilado por los Cheyenne. Durant da órdenes a Cullen de dirigir un equipo para rastrearlos. Lily se muda del sofá de Durant a su propia tienda de campaña junto al burdel. Aumenta la tensión para el equipo de Cullen en la búsqueda de la tribu de indios renegados

El plazo del ferrocarril que se avecina pone a Cullen y Lily juntos. Joseph y Elam hacen frente a lo que su misión violenta ha causado.

En el final de temporada 1, El pasado y futuro de Cullen colisionan afectando su vida en el ferrocarril.

Cullen y Elam intentan asegurar una nueva fuente de madera después de un accidente ferroviario; Durant le revela a Louise un secreto sobre Cullen.

Cullen busca ayuda de Durant para recuperar a sus trabajadores de los mormones; Sean y Mickey son atormentados por su pasado.

Audiencias gubernamentales, acciones incalculables y la espiga dorada dan lugar a nuevos comienzos y finales para aquellos que quedan en pie.