P.T. Barnum, creador del Circo Barnum & Bailey, es un soñador impetuoso cuya ambición e imaginación lo ayudan a levantarse de la nada para demostrar que todo lo que pueda imaginar es posible y que todos tienen una historia estupenda digna de un espectáculo de clase mundial.

Verano de 1987. Adele, una mujer recién divorciada, ha perdido la autoestima tras la marcha de su marido. Su hijo Henry, un chico de 13 años, se esfuerza por ser el hombre de la casa y cuidar de su solitaria madre en pleno torbellino de la adolescencia. Un día, conocen en un supermercado a un hombre que les pide que lo alojen en su casa, pero resulta ser un fugitivo en busca y captura. El siguiente fin de semana les marcará para el resto de sus vidas.

En 1981, en la ciudad de Nueva York, Abel Morales (Oscar Isaac) es el dueño de una empresa en ascenso que ha sufrido el secuestro de varios camiones, cada uno transportando miles de dólares en aceite de calefacción. Un conductor, Julian (Elyes Gabel), es severamente golpeado cuando su camión de aceite es secuestrado por dos agresores desconocidos. La esposa de Abel, Anna Morales (Jessica Chastain), suplica a Abel que responda a la violencia con violencia, pero él se niega. Morales y su empresa están siendo investigados por el Fiscal Auxiliar Lawrence (David Oyelowo), quien parece determinado a revelar la manipulación de precios, evasión de impuestos y otras ilegalidades cometidas por Morales y sus competidores en el negocio del aceite de calefacción.