Ben Cash y su esposa Leslie y sus seis hijos viven en la naturaleza salvaje de Washington. Ben y Leslie son antiguos activistas anarquistas desilusionados con el capitalismo y la vida estadounidense, y decidieron inculcar habilidades de supervivencia, política de izquierda y filosofía en sus hijos, educándolos para pensar críticamente, entrenándolos para ser autosuficientes, físicamente fuertes y atléticos, guiándolos sin tecnología, demostrando la belleza de coexistir con la naturaleza y celebrando el cumpleaños de Noam Chomsky en lugar de Navidad.

Tras escapar del laberinto, Thomas y sus compañeros llegan a un recinto militar donde hay otros chicos rescatados y en el que les prometen ayuda. Sin embargo, Thomas percibe que algo sospechoso está ocurriendo.

El Dr. Will Caster es un científico que investiga la naturaleza de la sapiencia, incluida la inteligencia artificial. Él y su equipo trabajan para crear una teoría computacional de la mente; él predice que una computadora así creará una singularidad tecnológica, o en sus palabras, "Trascendencia". Su esposa, Evelyn (Rebecca Hall), también es científica y lo ayuda en su trabajo.

En 1882, en el pueblo de Old Stump, Arizona, un cobarde granjero de ovejas llamado Albert Stark (Seth MacFarlane) es dejado por su novia Louise (Amanda Seyfried) como resultado de su retirada de un tiroteo. Se prepara para irse a San Francisco, creyendo que la frontera no ofrece nada para él. Mientras tanto, el infame forajido Clinch Leatherwood (Liam Neeson) roba y mata a un viejo buscador de oro (Matt Clark) por una pepita de oro. Ordena a su mano derecha, Lewis (Evan Jones), que lleve a su esposa Anna (Charlize Theron) a Old Stump para que se esconda mientras él continúa con sus fechorías. Lewis y Anna llegan a Old Stump bajo el disfraz de dos hermanos que pretenden construir una granja, pero Lewis es arrestado después de disparar al hijo del pastor (John Aylward) en un salón. Durante la pelea subsiguiente, Albert salva a Anna de ser aplastada por dos de los peleadores, y los dos se convierten en amigos cercanos. Asisten a una feria del condado donde el nuevo novio de Louise, el arrogante Foy (Neil Patrick Harris), desafía a Albert a un concurso de tiro. Albert es derrotado, pero Anna interviene y derrota a Foy. Foy se burla de Albert, quien desafía enojado a Foy a un duelo en una semana. Luego, Anna pasa la semana enseñando a Albert a disparar.