Greg Heffley, un niño pequeño de 11 años que constantemente pelea con su hermano adolescente Rodrick y su hermano menor Manny, está aprensivo por comenzar la escuela secundaria. En su primer día, rápidamente descubre los altibajos, como las puertas de los baños de niños que faltan y las dificultades para conseguir un asiento durante el almuerzo. Durante la clase de educación física, él y su mejor amigo Rowley Jefferson escapan de un juego de Gladiadores y descubren un pedazo podrido de queso en la cancha de baloncesto que convierte a cualquiera que lo toque en un marginado, conocido como el Toque de Queso. Greg también conoce a Angie, una chica que se aísla de los demás estudiantes para sobrevivir. Greg declara su intención de convertirse en el estudiante más popular de la escuela.

Greg Heffley está destinado a triunfar, pero tiene que sobrevivir a la más temible experiencia de su vida: ¡el cole! Va a verse rodeado de tarados pecosos, matones de barrio, ¡y una loncha de queso rancio infestada de piojos nucleares!

La familia Heffley asiste a una fiesta en la piscina comunitaria, donde conocen a Lenwood Heath, un antiguo amigo problemático de Rodrick que ahora es un estudiante modelo después de haber asistido a una escuela preparatoria conocida como Spag Union. El padre de Greg, Frank, piensa en inscribir a Greg allí. Las vacaciones de verano de Greg comienzan mal: Frank prohíbe los videojuegos enojado por la pereza de Greg, y su madre Susan organiza un club de lectura para todos los chicos del vecindario, pero ella no considera sus libros como literatura real, lo que hace que los chicos no regresen al día siguiente. Frank también se está poniendo celoso de los hijos atléticos de los vecinos, y después de la prohibición de los videojuegos, Susan obliga a Frank y a Greg a pasar tiempo juntos: sus actividades de unión terminan en desastre.