Resumen: Año 1865. Un soldado de la Unión entra en una iglesia católica a confesar sus 'malos' actos incalificables cometidos durante la Guerra Civil. 'Háblame de Meridian', le pide el sacerdote antes de dispararle. El sacerdote es en realidad Cullen Bohannon, un antiguo soldado. En un salón de lujo, Thomas 'Doc' Durant explica el proyecto del ferrocarril Union Pacific a acaudalados inversores, provocando los aplausos cuando lo compara con las pirámides de Egipto y el Gran Muralla de China. En un tren en dirección al oeste, Cullen conoce a dos hermanos irlandeses inmigrantes, Mickey y McGinnes Sean, que están leyendo lo ocurrido con la muerte en la iglesia católica. Los tres hablan sobre sus creencias religiosas y, además, coinciden en buscar trabajo en la construcción del ferrocarril. En Iowa, Daniel Johnson, el capataz del ferrocarril, contrata a Cullen para supervisar a los trabajadores negros que forman la cuadrilla encargada de preparar el terreno para la construcción del ferrocarril. Johnson trata a los libertos como un antiguo maestro de esclavos y Cullen lo comprobará a través de sus sucios trucos. 'Algunas cosas no cambian nunca', murmura Elam Ferguson, uno de los libertos de la cuadrilla. Por otro lado, el reverendo Nathaniel Cole bautiza a Joseph Black Moon, indígena cheyenne, en el río Missouri. Más tarde, los dos llegan al campamento itinerante que acompaña a la expansión occidental de los ferrocarriles. Cole señala a las prostitutas y borrachos reunidos y le dice a Joseph que levantarán la carpa iglesia al lado de ellos. 'Nosotros hacemos nuestra propia conversión aquí', les advierte una prostituta.

Durant llega al campamento como supervisor de la limpieza que está en curso. Por otro lado, el cuerpo de Robert Bell es descubierto en el bosque, pero sus mapas han desaparecido. Cerca de allí, Durant encuentra un reloj de bolsillo con el interior de la fotografía de Lily Bell. Por otra parte, ‘El sueco’, jefe de seguridad de Thomas Durant, interroga a Cullen sobre el asesinato de Johnson. ‘El sueco’ ve indicios de que los libertos han matado a Johnson, pero Cullen lo niega. ‘El sueco’ cree que Cullen es culpable y éste intenta escapar, pero ‘El sueco’ saca una pistola y lo encadena en un vagón de carga. "Vamos a darle una oportunidad de confesar", dice el jefe de seguridad. En Nebraska, Lily se esconde en la maleza a lo largo del río Missouri para eludir a los tres Cheyenne que la persiguen. Joseph sigue la pista de los Cheyenne responsables de la masacre. Uno de ellos es su hermano Pawnee y le advierte que los blancos se vengarán, pero esa amenaza no perturba a Pawnee, que recuerda a Joseph que él también, una vez arrancó el cuero cabelludo de los pioneros.

La búsqueda de Cullen por el sargento es desviado por un obstáculo inesperado. Durant organiza un grupo de búsqueda para recuperar a la desaparecida Lily Bell.

Cullen se acerca al sargento. Durant lleva a cabo una agenda oculta al mismo tiempo de ayudar a recuperar Lily.

Joseph Black Moon y el reverendo Nathaniel Cole viajan a territorio Cheyenne con la esperanza de hablar de paz. Lily Bell y Thomas Durant discuten el futuro de la construcción del ferrocarril. Cullen Bohannon y Elam resuelven sus diferencias en una lucha pública.

Cuando Durant detiene abruptamente las negociaciones con los nativos de Cheyenne, Cullen y Elam deberán trabajar juntos para salvar la vida de muchos en el pueblo.

Durant y Lily viajan a Chicago, él, para seguir discutiendo sobre el ferrocarril con el Senador Crane, ella, para reunirse con la familia de su difunto marido. Los irlandeses de Hell On Wheels se preparan para colgar a Elam. Cullen interfiere y le ayuda a escapar.

Un tren es descarrilado por los Cheyenne. Durant da órdenes a Cullen de dirigir un equipo para rastrearlos. Lily se muda del sofá de Durant a su propia tienda de campaña junto al burdel. Aumenta la tensión para el equipo de Cullen en la búsqueda de la tribu de indios renegados

El plazo del ferrocarril que se avecina pone a Cullen y Lily juntos. Joseph y Elam hacen frente a lo que su misión violenta ha causado.

En el final de temporada 1, El pasado y futuro de Cullen colisionan afectando su vida en el ferrocarril.

Bohannon se ha unido a una banda de asaltadores de trenes. Paralelamente, harto de que les roben los sueldos de sus trabajadores, Durant contrata a Elam para que proteja el dinero en sus trenes. Mientras tanto, cuando una prostituta aparece muerta en el burdel, Sean ofrece sus servicios como vigilante.

El asentamiento de Durant es atacado por los indios y los supervivientes son acogidos en la zona en construcción. Elam, por su parte, ofrece su ayuda a Eva pero ella la rechaza. Mientras tanto, Bohannon se niega a delatar a sus complices y es condenado a muerte.

Mickey va presumiendo entre las prostitutas de haber sido quién mató a Schmidt, lo que está a punto de costarle la vida cuando la comunidad alemana se une en busca de venganza. Durant interviene para que nadie se tome la justicia por su mano dejando la ejecución en manos de Bohannon.

Cuando uno de los trabajadores del ferrocarril es asesinado por los indios, el resto se niega a trabajar por falta de seguridad. Mientras tanto, Eva revela a Elam que espera un hijo suyo.

La antigua banda de Bohannon llega al emplazamiento de la construcción con la intención de robar las nóminas de los trabajadores del ferrocarril. Con casi todos los hombres construyendo el puente, Durant apenas tiene gente para defender la caja fuerte.

Bohannon trata, sin éxito, de que su amigo Doc Whitehead no suba a un tren ya que los soldados pueden detenerle durante el trayecto. Sin embargo, los que bloquean la vía son unos indios capitaneados por el reverendo Cole.

En ausencia de Durant, Lily pide al sueco que le eche una mano con los libros de cuentas, pero Cullen no está dispuesto a permitirlo y menos sospechando que está detrás del ataque indio al tren. Mientras tanto, Elam ofrece su ayuda a los hermanos McGinnes para hacerse con el bar de Carl.

Durant regresa a la ciudad para descubrir que su mujer se ha hecho cargo del negocio desplazando a Lily fuera de las decisiones. La siguiente medida es acelerar el ritmo de construcción del puente, cuyo avance depende de la reparación de un motor. Mientras tanto, Sean se declara a Ruth desconociendo su relación con Joseph.

Hannah Durant no está dispuesta a que Lily siga formando parte del ferrocarril y le recomienda que acepte un trabajo en Nueva York, pero Lily intenta dar un giro a la situación y ser ella la que se quede con el ferrocarril. Mientras tanto, Bohannon descubre que los sioux están acechando el puente recién acabado.

Lily llega a un acuerdo con Elam para que le ayude a entregar a Durant a cambio de un buen puesto en el ferrocarril cuando ella sea la jefa. Mientras, el sueco aparece moribundo en el pueblo anunciando el ataque inminente de los indios.

Después de un duro invierno, Cullen y Elam viajan a Nueva York para asegurar sus posiciones en el ferrocarril mientras Durant lucha por su legado desde la prisión.

Un obstáculo inesperado obliga a Cullen a tomar una difícil decisión mientras llega un reportero a Hell on Wheels. Elam lucha con su nuevo jefe.

Cullen y Elam buscan su comida robada en la pradera; la llegada de un desconocido amenaza a la familia de Elam.

Cullen y Elam intentan asegurar una nueva fuente de madera después de un accidente ferroviario; Durant le revela a Louise un secreto sobre Cullen.

Cullen ayuda a Elam a rastrear a un peligroso criminal; el pueblo se prepara para mudarse por las vías del tren.

Durant presenta una orden de restricción contra Union Pacific, amenazando la posición de Cullen; Elam lidia con un recién llegado peligroso.

Estalla una epidemia de cólera; Cullen debe encontrar agua fresca antes de que sus empleados perezcan; Durant enfrenta las consecuencias políticas.

Cullen busca ayuda de Durant para recuperar a sus trabajadores de los mormones; Sean y Mickey son atormentados por su pasado.

Con el plazo del General Grant a solo dos días de vencer, una pandilla de jinetes ataca Cheyenne mientras Cullen y Elam visitan a Durant.

Cullen lidia con las consecuencias; Elam emprende un intento de rescate; Durant recibe la junta de la U.P. antes de la fecha límite.