La nieta del fallecido magnate de negocios greco-británico Aristide Leonides, Sophia Leonides, visita al investigador privado Charles Hayward en su oficina. Sophia quiere que Charles investigue la muerte de Aristide, ya que cree que fue asesinado por un miembro de su extensa e idiosincrásica familia. Sophia señala que la inyección regular de insulina de Aristide había sido mezclada con Physostigmine de sus gotas para los ojos, lo que causó un ataque cardíaco fatal. Sophia cree que esto fue intencional, no accidental. Charles acepta a regañadientes el caso, en parte porque tuvo un breve romance con Sophia en El Cairo. Charles busca el consentimiento del Inspector Jefe Taverner de Scotland Yard para investigar el caso, utilizando su conexión personal con Taverner, quien había servido junto al padre de Charles, un ex comisionado asistente condecorado que fue asesinado.

En una serie de flashbacks a lo largo de la película, Maria Altmann recuerda el Anschluss y la persecución posterior del judaísmo en Austria y el saqueo nazi contra familias judías. Buscando escapar antes de que el país sea completamente cerrado, Maria Altmann y miembros de su familia intentan huir a Estados Unidos. Aunque Altmann y su esposo logran escapar con éxito, se ven obligados a abandonar a sus padres en Viena.