La película cuenta una historia de amor y engaño, ambientada en Europa (Trieste, Bolzano, Fidenza, Roma, Milán, Merano, Viena, Praga) en el mundo de las subastas de arte de alta gama y antigüedades. La historia gira en torno a Virgil Oldman (Geoffrey Rush), un director gerente envejecido, adinerado y respetado, pero algo distante y excéntrico, de una destacada casa de subastas. Oldman es contratado por una misteriosa heredera joven, Claire Ibbetson (Sylvia Hoeks), para subastar la amplia colección de arte y antigüedades que le dejaron sus padres. Claire siempre se niega a ser vista en persona, sufriendo de una agorafobia severa y nunca saliendo de su habitación. Pronto, Virgil, un soltero de toda la vida que puede identificarse con su reclusión, comprende que se ha enamorado de ella.

En 1561, María, Reina de Escocia, de diecinueve años de edad, católica y reina de Escocia, regresa a su país de origen desde Francia después de la muerte de su esposo, Francisco II de Francia, para tomar su trono, donde es recibida por su medio hermano, James Stewart, primer conde de Moray. En la vecina Inglaterra, su prima, Isabel I de Inglaterra, de veintiocho años, es la reina protestante de Inglaterra, soltera, sin hijos y amenazada por la posible reclamación de María a su trono. María pronto choca con el clérigo Juan Knox y lo despide de su corte. Knox es un protestante y líder de la Reforma Escocesa, y percibe a María como una amenaza para la supremacía protestante del reino.