Narra la rivalidad que mantuvieron dos grandes pilotos de Fórmula 1, el británico James Hunt y el austriaco Niki Lauda, sobre todo en 1976, año en el que Lauda sufrió un gravísimo accidente que casi le costó la vida.

La nieta del fallecido magnate de negocios greco-británico Aristide Leonides, Sophia Leonides, visita al investigador privado Charles Hayward en su oficina. Sophia quiere que Charles investigue la muerte de Aristide, ya que cree que fue asesinado por un miembro de su extensa e idiosincrásica familia. Sophia señala que la inyección regular de insulina de Aristide había sido mezclada con Physostigmine de sus gotas para los ojos, lo que causó un ataque cardíaco fatal. Sophia cree que esto fue intencional, no accidental. Charles acepta a regañadientes el caso, en parte porque tuvo un breve romance con Sophia en El Cairo. Charles busca el consentimiento del Inspector Jefe Taverner de Scotland Yard para investigar el caso, utilizando su conexión personal con Taverner, quien había servido junto al padre de Charles, un ex comisionado asistente condecorado que fue asesinado.

En la Universidad de Cambridge, el estudiante de astrofísica Stephen Hawking comienza una relación romántica con la estudiante de literatura Jane Hawking. Aunque Stephen destaca en matemáticas y física, sus amigos y profesores están preocupados por su falta de tema de tesis. Después de que Stephen y su profesor Dennis W. Sciama asisten a una conferencia sobre agujeros negros, Stephen especula que los agujeros negros podrían haber sido parte de la creación del universo y decide escribir su tesis sobre el tiempo.

En 1957, una limpiadora viuda de Londres se enamora perdidamente de un vestido de Christian Dior y decide que ella debe hacerse con uno.

El veterano agente de inteligencia George Smiley es llamado de vuelta del retiro para descubrir a un escurridizo topo soviético dentro del Servicio Secreto de Inteligencia Británico durante la Guerra Fría.