En 1846, una gran caravana de carretas salió de Springfield, Illinois hacia California. En julio de ese año, siguiendo el consejo de "La Guía de Emigrantes hacia Oregón y California" escrita por Lansford Hastings, un promotor pro-emigración, el grupo Donner dejó al grupo principal de emigrantes para tomar una "ruta más corta" nunca antes probada a través del Gran Cuenca. El grupo Donner llegó al pie de la Sierra Nevada, el último paso de montaña antes de llegar a California, con semanas de retraso y escasez de alimentos. La primera tormenta de nieve de la temporada comenzó solo un día antes de que planearan cruzar la Sierra Nevada. Con el 95% de su viaje ya completado, se vieron obligados a esperar meses para hacer el último esfuerzo, soportando el invierno más desfavorable en la historia de la Sierra Nevada. El grupo quedó atrapado en el lado este de la Sierra durante cinco meses, lo que resultó en muerte y canibalismo. De los 87 hombres, mujeres y niños del grupo Donner, solo 46 sobrevivieron para llegar a California.