En julio de 1985, Ron Woodroof, un electricista y vaquero de rodeo de Dallas, es diagnosticado con el SIDA y le dan 30 días de vida. Inicialmente se niega a aceptar el diagnóstico, pero recuerda haber tenido relaciones sexuales sin protección con una mujer que era consumidora de drogas por vía intravenosa unos años antes. Pronto es marginado por su familia y amigos, quienes erróneamente creen que contrajo el SIDA por relaciones homosexuales, es despedido de su trabajo y finalmente desalojado de su hogar. En el hospital, es atendido por la Dra. Eve Saks, quien le informa que están probando un medicamento llamado zidovudina (AZT), un fármaco antirretroviral que se cree prolonga la vida de los pacientes con SIDA, y es el único medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ser probado en humanos. Saks le informa que, en los ensayos clínicos, la mitad de los pacientes reciben el medicamento y la otra mitad recibe un placebo, ya que esta es la única forma de determinar si el medicamento está funcionando.

Recientemente desempleado, Dennis Nash, un padre soltero y antiguo trabajador de la construcción en Orlando, Florida, es desalojado junto con su madre Lynn, una peluquera, y su joven hijo Connor, de la casa embargada que comparten. El operador de bienes raíces Rick Carver está a cargo del desalojo y los agentes de policía que lo ejecutan lo llaman "jefe". Dennis y su familia se mudan a una habitación de motel deteriorada y pequeña. Dennis va a la oficina de Rick e intenta recuperar sus herramientas robadas por los hombres de Rick. Rick presencia el enfrentamiento y queda impresionado por la determinación de Dennis. Le ofrece a Dennis trabajo como reparador en sus propiedades y Dennis acepta. Dennis pronto se convierte en el asistente de Rick, ayudando a llevar a cabo desalojos y establecer esquemas inmobiliarios que explotan las reglas gubernamentales y bancarias en detrimento de los propietarios de viviendas en dificultades. Empieza a aceptar grandes pagos de dinero (a cambio del trabajo que realiza para Rick) y se sumerge en el estilo de vida glamoroso en el que Rick se deleita.