En el año 2159 existen dos clases de personas, los ricos que viven en una estación espacial llamada Elysium, y el resto, que viven en un superpoblada y en ruinas Tierra. La secretaria Rhodes, una dura gobernante oficial, no parará ante nada para reforzar la ley anti-migración y preservar así el lujoso estilo de vida de los ciudadanos de Elysium. Pero eso no detendrá a las personas de la Tierra de intentar entrar, por cualquier medio posible. Max acepta una misión casi utópica, pero que, si tuviera éxito, significaría la conquista de la igualdad entre las personas de esos dos mundos tan opuestos.

Un padre soltero recientemente viudo, Jim Grant (Robert Redford), es un antiguo militante del grupo Weather Underground buscado por un robo a un banco de Michigan en 1980 y el asesinato del guardia de seguridad del banco. Ha estado escondiéndose del FBI durante más de treinta años, estableciendo una identidad como abogado defensor cerca de Albany, Nueva York. Cuando Sharon Solarz (Susan Sarandon), otra ex miembro de Weather Underground, es arrestada el 3 de octubre de 2011, un ambicioso joven periodista, Ben Shepard (Shia LaBeouf), huele una oportunidad para hacerse un nombre con una historia nacional. Su irritante editor, Ray Fuller (Stanley Tucci), le asigna seguir el caso. La ex novia de Ben, Diana (Anna Kendrick), es agente del FBI, y él la presiona por información sobre el caso. Ella le dice que busque a Billy Cusimano (Stephen Root). Billy, un viejo hippie con antecedentes de arrestos por drogas que dirige una tienda de productos orgánicos, es un viejo amigo de Sharon Solarz y un antiguo cliente de Jim. Billy está decepcionado de que Jim no quiera tomar el caso de Sharon, y transmite esta información a Ben cuando Ben lo interroga.