En julio de 1985, Ron Woodroof, un electricista y vaquero de rodeo de Dallas, es diagnosticado con el SIDA y le dan 30 días de vida. Inicialmente se niega a aceptar el diagnóstico, pero recuerda haber tenido relaciones sexuales sin protección con una mujer que era consumidora de drogas por vía intravenosa unos años antes. Pronto es marginado por su familia y amigos, quienes erróneamente creen que contrajo el SIDA por relaciones homosexuales, es despedido de su trabajo y finalmente desalojado de su hogar. En el hospital, es atendido por la Dra. Eve Saks, quien le informa que están probando un medicamento llamado zidovudina (AZT), un fármaco antirretroviral que se cree prolonga la vida de los pacientes con SIDA, y es el único medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ser probado en humanos. Saks le informa que, en los ensayos clínicos, la mitad de los pacientes reciben el medicamento y la otra mitad recibe un placebo, ya que esta es la única forma de determinar si el medicamento está funcionando.

Cuando el padre de Mattie Ross, de 14 años, es asesinado, ella busca venganza y convence con éxito a un agente de la ley estadounidense bebedor para reunir a una pandilla y encontrar a su asesino.

En la década de 1960, Richard Kuklinski (Michael Shannon) se casa con Deborah (Winona Ryder) y la pareja tiene dos hijas. Kuklinski guarda secretos de su familia. Trabaja doblando películas pornográficas, las cuales luego suministra a un sindicato operado por la mafia, pero le dice a su familia que dobla dibujos animados de The Walt Disney Company. Kuklinski también está profundamente perturbado. Cuando era niño, fue víctima de brutales golpizas por parte de su padre inmigrante polaco, lo que convirtió a Kuklinski en un hombre emocionalmente perturbado e intensamente violento. Después de que un hombre lo insulta tras un juego de billar, Kuklinski sigue al hombre hasta su auto y lo asesina rápidamente cortándole la garganta.

Ray Breslin un experto en seguridad carcelaria, se enfrenta a su mayor reto: escapar de la prisión que él mismo ha diseñado. En la cárcel conoce al enigmático Church un tipo que se ha ganado el respeto de todos los presos por ser capaz de mantenerlos cuerdos en las horas más oscuras.